Sin embargo, Fitch subrayó que estas fortalezas están limitadas por deficiencias en la gobernanza y las finanzas públicas, entre ellas una base de ingresos reducida, una deuda pública creciente y una alta dependencia de financiamiento externo.

Crecimiento económico en desaceleración

El informe de Fitch proyecta que el crecimiento del PIB real de Panamá se desacelerará a 2.8% en 2024, tras un sólido 7.4% en 2023, reflejando la moderación de la recuperación postpandemia. Aunque el impacto del cierre de la mina fue menor al anticipado, las actividades no relacionadas con la minería crecieron en línea con las expectativas, alcanzando un 4.5%.

Por otro lado, Fitch estima que el déficit del Sector Público No Financiero (SPNF) subirá al 7.0% del PIB en 2024, frente al 3.0% de 2023. La calificadora señaló que la relajación de los límites fiscales establecidos en la Ley de Responsabilidad Fiscal (LRSF) permitirá una consolidación gradual, con un objetivo de reducir el déficit al 1.5% del PIB en 2030.

Aumento de la deuda y advertencias fiscales

Según el informe, la deuda pública bruta podría alcanzar el 63.5% del PIB en 2024, comparado con el 56.9% de 2023, mientras que los intereses sobre ingresos subirán al 19.1%, lo que representa un desafío para mantener la calificación de grado de inversión. Fitch enfatizó la necesidad de fortalecer la credibilidad de la política fiscal mediante medidas que garanticen una reducción sostenida de la relación deuda-PIB.

Reformas y compromiso gubernamental

La administración del presidente José Raúl Mulino, en el cargo desde julio, enfrenta varios retos, incluyendo la reforma del sistema de seguridad social, actualmente en consulta ciudadana. El ministro de Economía y Finanzas, Felipe Chapman, reafirmó el compromiso del Gobierno con la disciplina financiera y destacó la importancia de mantener marcos regulatorios responsables para asegurar la estabilidad económica y el bienestar de la población.

Aunque Fitch mantiene la calificación estable, la agencia advierte que el deterioro fiscal requiere acciones contundentes para evitar riesgos que puedan afectar la confianza en la economía panameña.

IA

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Las mejores condiciones comerciales son significativas para la estabilización de la perspectiva del puntaje del EO, al igual que la disminución de los desafíos de los altos costos financieros y las presiones persistentes sobre la calidad de los préstamos. Pronosticamos una reaceleración del crecimiento del PIB real panameño al 4% en 2025, luego de una revisión al alza al 2,8% para 2024 desde 1,5%. Los principales sectores crediticios de los bancos privados y estatales han mejorado o mantenido estable la calidad de los activos hasta ahora en 2024.

La recuperación del crecimiento del PIB en 2025 respalda el crecimiento del crédito. Sin embargo, esperamos que los bancos panameños sigan priorizando la calidad de los activos y la estabilidad del perfil financiero. Los préstamos a clientes regionales representaron el 27,5% de los préstamos brutos totales del sistema bancario a agosto de 2024, frente al 20,1% a fines de 2020. La mayoría de estos clientes extranjeros son empresas latinoamericanas con perfiles fuertes en sus mercados locales que ofrecen rendimientos más altos que los que se pueden obtener de los clientes nacionales, dado el mayor riesgo país. Los préstamos externos representaron casi la mitad del crecimiento interanual de los préstamos a agosto de 2024, un aumento interanual del 12,9%, mientras que los préstamos a clientes locales crecieron un 5,0%.

La calidad crediticia del sistema bancario debería seguir mejorando a pesar de las presiones derivadas de la desaceleración económica de Panamá en 2024 y de los préstamos reestructurados heredados. Los NPL mejoraron marginalmente al 2,50% de los préstamos brutos a junio de 2024, desde el 2,57% en diciembre de 2023. Los préstamos en categorías subestándar, dudosos y con pérdidas cayeron durante el mismo período al 5,02% de los préstamos brutos desde el 5,33%.

Los bancos siguen aumentando los préstamos en sectores de riesgo moderado, lo que da como resultado una calidad crediticia estable, evitando segmentos más riesgosos como la construcción o la agricultura. En agosto de 2024, el índice de NPL de los préstamos al sector comercial se mantuvo en el 2,1%, el de hipotecas en el 4,1% y los préstamos al consumo mejoraron al 2,6% desde el 2,9% en diciembre de 2023. Los préstamos de las instituciones financieras se mantuvieron en el 0,2% y los préstamos industriales mejoraron al 0,4% desde el 0,5%.

Esperamos que las tasas de interés globales en dólares caigan aún más hasta 2025, lo que debería ayudar a aliviar los costos de financiamiento en el mediano plazo. Sin embargo, históricamente las tendencias de las tasas de interés panameñas han quedado rezagadas, y nuevos aumentos en los costos de financiamiento podrían presionar los márgenes de interés netos en el corto plazo. Como Fitch esperaba, los márgenes de interés netos alcanzaron su punto máximo en 2024 debido al margen limitado para la revalorización de los préstamos sin afectar la calidad. Sin embargo, la rentabilidad bancaria mejoró ligeramente, debido a mayores ingresos operativos no financieros y bajos cargos por deterioro de préstamos.

La calificación soberana de Panamá de ‘BB+’ limita la puntuación de OE para los bancos. Según los criterios de Fitch, es poco probable que la puntuación de OE esté por encima de la calificación soberana a menos que la calificación soberana sea muy baja (categoría CCC o inferior). La OE implícita de Panamá permanece en la categoría ‘bbb’, impulsada por su PIB per cápita relativamente alto de $18,700 y un rango percentil del Índice de Riesgo Operacional de Fitch Solutions de 62.6.

Fuente: Fitch Ratings

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The improved business conditions are meaningful to the stabilization of the OE score outlook, as are easing challenges from high financing costs and persistent pressures on loan quality. We forecast a reacceleration in Panamanian real GDP growth to 4% in 2025, following an upward revision to 2.8% for 2024 from 1.5%. The principal lending sectors for both private- and state-owned banks have either improved or maintained stable asset quality so far in 2024.

GDP growth recovery in 2025 is supportive of credit growth. However, we expect Panamanian banks to continue to prioritize asset quality and financial profile stability. Loans to regional clients accounted for 27.5% of the banking system’s total gross loans as of August 2024, up from 20.1% at end-2020. Most of these foreign clients are Latin American corporations with strong profiles in their local markets that provide higher yields than those that can be obtained from domestic clients, given the greater country risk. Foreign loans accounted for nearly half of YoY loan growth as of August 2024, up 12.9% YoY, while loans to local clients grew 5.0%.

The banking system’s loan quality should continue to improve despite pressures from Panama’s economic slowdown in 2024 and legacy restructured loans. NPLs marginally improved to 2.50% of gross loans as of June 2024, from 2.57% in December 2023. Loans in substandard, doubtful, and loss categories fell over the same period to 5.02% of gross loans from 5.33%.

Banks are continuing to grow loans in moderate risk sectors, resulting in stable credit quality, avoiding risker segments such as construction or agriculture. In August 2024, the NPL ratio for loans to the commercial sector remained at 2.1%, mortgages at 4.1%, and consumer loans improved to 2.6% from 2.9% in December 2023. Financial institution loans remained at 0.2%, and industrial loans improved to 0.4% from 0.5%.

We expect global USD interest rates to fall further through 2025, which should help to ease funding costs over the medium term. However, historically Panamanian interest rate trends have lagged, and further increases in funding costs could pressure net interest margins in the near term. As Fitch expected, net interest margins peaked in 2024 due to limited room for loan repricing without affecting quality. However, bank profitability improved slightly, due to higher non-interest operating income and low loan impairment charges.

Panama’s sovereign rating of ‘BB+’ constrains the OE score for banks. As per Fitch’s criteria, the OE score is unlikely to be above the sovereign rating unless the sovereign rating is very low (CCC category or below). Panama’s implied OE remains in the ‘bbb’ category, driven by its relatively high GDP per capita of $18,700 and a Fitch Solutions Operational Risk Index percentile rank of 62.6.

Source: Fitch Ratings

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